ミスターXは、ようやく僅かに視線を上げた。

「粗悪な模倣品を扱う連中は、いずれ邪魔になる。
　今回の件は……そうだな、掃除が少し早まった程度だ」

秘書は一歩だけ距離を詰める。

「では、計画は予定通り進行するという認識でよろしいでしょうか」

「当然だ」

間髪入れずに返答が落ちる。

「ハーラはまだ未完成だ、だが、だからこそ価値がある」

その声には、わずかな愉悦が滲んでいた。

「人はな、不完全なものほど欲しがる、
　効能、代償、破滅――すべてが揃って初めて“完成品”だ」

暖炉の火が、ぱちりと音を立てる。

「そろそろ次の段階に入るか…」

ミスターXは静かに立ち上がった。

「より純度の高いものを、より広く、より深く、選別はもう始まっている」

秘書は一礼する。

「承知しました、次の流通先については如何いたしましょう」

ミスターXは窓の方へと歩み寄る。
カーテンの隙間から、夜の街の灯りが微かに覗いていた。

「……そうだな」

わずかに口元を歪める。

「まだ気づいていない場所へ、人が多く、そして――無防備な場所がいい」

「承知しました」

再び静寂が戻る。

その部屋の外では、何も変わらぬ日常が続いている。
だが、その裏側で、確実に何かが広がり始めていた。

気づく者は、まだいない。